Первые футбольные правила не регламентировали количество игроков в командах. Об этом договаривались капитаны перед каждым матчем.

ФИФА признает, что «такая практика (игры в футбол, когда в командах было по одиннадцать игроков) появилась в Кубке вызова Футбольной ассоциации, ныне известном как Кубок Англии по футболу, в 1871 году». Но как мы получили эту фундаментальную модель игры? Первые известные случаи использования одиннадцати игроков в команде зарегистрированы во внутренних соревнованиях элитных учебных заведений: Итона, Харроу и Чартерхауса. Число было выбрано скорее из удобства, потому что именно столько мальчиков заселяли в каждое спальное помещение. В других учебных заведениях команды состояли из десяти, двенадцати, пятнадцати или большего количества игроков в зависимости от вместимости общих спален.

Конечно, эти различия стали очевидны, когда начали проводить матчи между образовательными заведениями. В 1840 году во время матча в Кембриджском университете между выпускниками школ Шрусбери и Рагби команде из пятнадцати человек противостоял коллектив из двадцати пяти! Путаница была такая, что матч закончился без голов. Есть и другие версии, которые объясняют одиннадцать человек в команде: десять мальчиков из корпуса и их учитель, который обычно был вратарем.
В декабре 1834 года число 11 проникло и в стены монастырей, когда команда из Итона пригласила сыграть на своем поле парней из Харроу. Гости согласились играть при условии, что поединок будет проходить одиннадцать на одиннадцать. Итон принял условия. В те времена принимающей стороне было непросто согласиться с требованиями гостей. Например, в 1827 году Итон отклонил футбольный вызов от школы Винчестера, потому что они настаивали на том, чтобы игроки обеих команд надели резиновые сапоги. Противостояние Итона и
Харроу оказалось равным и перешло на следующий уровень уже в колледже. «Дерби» между колледжами продолжилось – один из матчей, сыгранный в 1841 году, даже освещался в лондонском журнале «Беллс Лайф», так же, как и противостояния между выпускниками, отправляющимися в такие университеты, как Кембридж, где в 1862 году в одном из матчей были согласованы два тайма по 45 минут. Это старейшее упоминание об игре длиной в 90 минут – именно такой хронометраж был впоследствии утвержден для всех официальных матчей.
В дополнение к матчам студентов колледжа поединки одиннадцать на одиннадцать проводились также на севере. В 1862 году ФК «Шеффилд» предложил четырнадцати командам, появившимся в городе и его окрестностях, утвердить одиннадцать игроков в команде в качестве стандарта. Не забывайте, что «Шеффилд» создали игроки в крикет, которым было нечем заняться зимой. А в этом виде спорта, правила которого появились за столетие до футбольных, играют как раз одиннадцать на одиннадцать. Поначалу в крикет играли по 20–25 человек с каждой стороны. В 1697 году британская газета «Форин Пост» опубликовала обзор игры, в котором подчеркнула, что в графстве Сассекс крикетный матч проходил одиннадцать на одиннадцать. Герцог Ричмонд, игрок и популяризатор этого вида спорта, принял к сведению этот формат и предложил его для игр, организованных в начале XVIII века. Он распространился по всей Англии, в 1744 году был зарегистрирован, а затем перекочевал на футбольные поля Шеффилда. Эта гипотеза, отстаиваемая некоторыми историками, кажется слишком необычной хотя бы потому, что те же одиннадцать человек, что играли в крикет летом, зимой уже гоняли мяч. Вот чего она не объясняет, так это того, почему в первом официальном матче между «Шеффилдом» и «Галламом» играли шестнадцать на шестнадцать, согласно записям.
Кроме того, после появления магического числа 11 в Шеффилдских правилах ФК «Шеффилд» согласился отправиться в Ноттингем в 1865 году, чтобы сыграть с местной командой восемнадцать на восемнадцать – в соответствии с правилами, используемыми в городе Робина Гуда.
Эти два случая слегка смягчают теорию о мощном влиянии крикета на футбол.
Через несколько месяцев после матча в Шервудском лесу руководители Ассоциации футбола Лондона (которая затем превратилась в Футбольную ассоциацию Англии – первую национальную организацию) и Шеффилда решили организовать матч между выбранными игроками из обоих городов, чтобы урегулировать критерии. Делегаты с севера предложили, чтобы команды состояли из одиннадцати игроков, их столичные коллеги согласились. Некоторые из менеджеров, например Чарльз Олкок, который также был футболистом в лондонской команде,
уже испытывали на себе такое выравнивание составов, когда были студентами в Итоне, Харроу или Кембридже. 31 марта 1866 года на стадионе «Баттерси Парк» Лондон победил Шеффилд со счетом 2:0. Однако главным результатом матча стало то, что, начиная с этого момента, в футбольных командах всегда будет по одиннадцать человек. Участники игры, как и зрители, были в восторге от идеального баланса между размерами поля и количеством игроков. Хотя записей об этом дне, когда Футбольная ассоциация согласилась с этим правилом, не сохранилось, влияние Олкока, многогранного руководителя, нападающего, бывшего студента Харроу, сыграло свою роль, и количество игроков закрепилось окончательно. С тех пор оно никогда не
менялось и остается таким же по сей день. Но и на этом не закончилось выдающееся значение матча Лондон – Шеффилд. Было также важно определить еще один насущный критерий для игры.